EPA, Texas, ignorierte Warnschilder an einem Chemielager, bevor es brannte

Die Aufsichtsbehörden dokumentierten wiederholt Probleme in einem Tanklager im Raum Houston, unternahmen jedoch wenig dagegen. Dann, am 17. März 2019, brach ein Feuer in einer Ecke der Anlage aus und setzte wochenlang giftige Chemikalien in den umliegenden Gemeinden frei.

von David Leffler und Savanna Strott, Public Health Watch, 26. April 20235 AM Central

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Diese Geschichte ist die erste einer zweiteiligen Serie von The Texas Tribune und Public Health Watch. Lesen Sie hier den zweiten Teil.

DEER PARK – Danny Hardy saß in der dritten Reihe der Deer Park First Baptist Church, als die Mobiltelefone gleichzeitig zu summen begannen. Mehrere Männer wechselten schnell ihre Plätze – allesamt Ersthelfer oder Angestellte einer der Dutzenden nahegelegenen Raffinerien und Chemiefabriken.

Hardy, ein pensionierter Polizist und Leiter des Sicherheitsteams der Kirche, war nicht beunruhigt. Nachdem er fast 40 Jahre lang im Houstoner Vorort Deer Park gelebt hatte, war er an den Anblick brennender Raffineriefackeln in der Nacht, den gelegentlichen Gestank von Chemikalien und das Heulen von Sirenen in der Ferne gewöhnt. Deer Park lag im Herzen der petrochemischen Industrie Nordamerikas. Diese Dinge waren zu erwarten.

Doch als sich die Gespräche in der Gemeinde ausbreiteten, wurde klar, dass dieser Notfallalarm – am Sonntag, 17. März 2019 – anders war. Nach ein paar angespannten Momenten betrat Wayne Riddle, ein ehemaliger Bürgermeister, die Bühne und sprach vor dem überfüllten Gottesdienstzentrum.

Es hatte einen Unfall gegeben. Etwas mehr als 2 Meilen entfernt brannte eine Anlage, in der Millionen Fässer flüchtiger Chemikalien gelagert waren. Beamte der Stadt hatten eine Empfehlung zur Unterbringung vor Ort herausgegeben.

Hardy schaute aus dem Fenster und sah eine hoch aufragende Wolke tintenschwarzen Rauchs, die den Himmel bedeckte. Er wies ein Team aus 30 Diakonen und Freiwilligen an, die Klimaanlage abzuschalten und die Ausgänge zu bewachen. Jeder musste drinnen bleiben, geschützt vor den Dämpfen, die draußen lauern könnten.

Der Chor sang ein Anbetungslied, um die Gemeindemitglieder zu beruhigen: „Erhebt eure Stimme / Es ist das Jubiläumsjahr / Und aus Zions Hügel / Erlösung kommt.“

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Vier Stunden später und 1.000 Meilen entfernt in Boulder, Colorado, erhielt Ken Garing eine E-Mail über den ausufernden Chemiebrand im Südosten von Texas.

Garing arbeitete 30 Jahre lang als Chemieingenieur für eine Zweigstelle der US-Umweltschutzbehörde, die schwerwiegende Fälle industrieller Umweltverschmutzung untersucht. Sein Rücken versteifte sich, als er sah, dass das Feuer bei der Intercontinental Terminals Company (ITC) in Deer Park ausgebrochen war.

Garing hatte das 265 Hektar große Chemielager 2013 und 2016 zweimal besucht. Beide Male war er erschüttert von dem, was er gesehen hatte. Aus Dutzenden der riesigen ITC-Tanks gelangten besorgniserregende Mengen an Chemikalien in die Luft, darunter auch Benzol, ein Karzinogen, das Leukämie verursachen kann.

„Ich erinnere mich, dass ich dachte: ‚Heilige Kuh‘. „Sie hatten mit Abstand die höchsten Benzolwerte, die wir jemals in einer Anlage gesehen hatten“, sagte er. „Etwas Schlimmes würde bei ITC passieren. Es war nur eine Frage der Zeit.“

Eine zehnmonatige Untersuchung von Public Health Watch ergab, dass Garing einer von vielen Wissenschaftlern auf Landes- und Bundesebene war, die Probleme am ITC lange vor der Katastrophe dokumentierten. Das Feuer war nicht nur ein Zeichen jahrelanger Nachlässigkeit der Regierung, es offenbarte auch regulatorische Versäumnisse, die Gemeinden bekannt sind, die von Chemiekatastrophen betroffen sind, darunter die jüngste Zugentgleisung in East Palestine, Ohio. Das Muster ist weit verbreitet: Staats- und Bundesbeamte wissen seit Jahren, dass eine Gefahr droht, scheitern aber immer wieder daran, sie zu beheben. Und dann gelingt es ihnen nach einem Unfall nicht, die Geschädigten angemessen zu schützen.

Die Geschichte, wie sich dieses Muster in Deer Park, einer eng verbundenen Stadt mit 30.000 Einwohnern und selbsternanntem „Geburtsort von Texas“, abspielte, basiert auf Tausenden Seiten staatlicher und bundesstaatlicher Dokumente, auf Untersuchungsberichten und Verschmutzungsdaten der EPA und auf Augenzeugenberichten von Anwohnern. Es stützt sich auch auf ausführliche Interviews mit einer Handvoll pensionierter Regierungsaufsichtsbeamter, die vor Jahren versuchten, wegen ITC Alarm zu schlagen und sich jetzt zu Wort melden, in der Hoffnung, künftige Katastrophen zu verhindern.

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Die 227 Chemikalienlagertanks des ITC stehen am nördlichen Rand von Deer Park wie riesige, weiße Monumente der leistungsstarken petrochemischen Industrie in Texas. Die Anlage gehört der in Japan ansässigen Mitsui Group, einem der größten Unternehmen der Welt. Es lagert und verteilt giftige Chemikalien, schädliche Gase und Erdölprodukte, die für die Tausenden von Chemiefabriken und Raffinerien in der Region unerlässlich sind, und transportiert die Produkte von Frachtern zu Eisenbahnen, von Lastkähnen zu Pipelines und von Tankern zu Raffinerien. Es verfügt über mehr als 20.000 Fuß Eisenbahnlinien sowie fünf Schiffsanlegestellen und zehn Binnenschiffanlegestellen, die an den Houston Ship Channel anschließen. Die Innenstadt von Houston ist nur 27 km entfernt.

Die petrochemische Industrie ist seit fast 100 Jahren mit Deer Park verbunden. Es ist der größte Arbeitgeber der Stadt und eine wichtige philanthropische Quelle für bürgerschaftliche Aktivitäten. Besonders enge Beziehungen bestehen zu den Schulen in Deer Park, die neben gut bezahlten Arbeitsplätzen in der Industrie wichtige Anziehungspunkte für Familien darstellen. Als 1930 der Schulbezirk der Stadt gegründet wurde, tagte sein Vorstand in der örtlichen Shell-Raffinerie.

Deer Park hat viele Gründe, der Industrie treu zu bleiben. Doch im Juli 2004 konzentrierten sich Tim Doty und 14 weitere Wissenschaftler der staatlichen Umweltaufsichtsbehörde – der Texas Commission on Environmental Quality (TCEQ) – auf die Risiken, die die Industrie für die Stadt darstellen könnte.

Der TCEQ war damals kaum ein Jahrzehnt alt, stand aber bereits unter heftigem Beschuss von Umweltschützern – insbesondere dem Bürgermeister von Houston, Bill White, einem Demokraten, dessen Stadt einen aussichtslosen Kampf gegen die Luftverschmutzung führte. Die American Lung Association ernannte Houston in diesem Jahr zur fünftsmogreichsten Stadt des Landes, und die Emissionen aus Deer Park und benachbarten Städten trugen zu dem Problem bei. White wollte, dass die TCEQ die Vorschriften verschärft und die Geldstrafen für Wiederholungstäter des Bundesgesetzes zur Luftreinhaltung erhöht.

Doty verfolgte Industrieemissionen seit 1990, als er für das Texas Air Control Board arbeitete, eine Vorläuferbehörde des TCEQ. Seine Fähigkeit, komplexe chemische Messwerte zu interpretieren, hatte ihn zu einem der klügsten Forscher gemacht. Sein hartnäckiges Engagement machte ihn zu einem der härtesten.

Dotys mobiles Überwachungsteam hatte bereits zuvor chemische Messungen rund um ITC durchgeführt.

Im Jahr 2002 fanden seine Wissenschaftler außerhalb der Anlage erschreckende Mengen an Benzol und anderen gefährlichen Chemikalien, darunter Toluol, das in Nagellack und Sprengstoffen enthalten ist, sowie 1,3-Butadien, ein Karzinogen, das in Kunststoff- und Gummiprodukten verwendet wird. Die Emissionen waren so stark, dass drei von Dotys Wissenschaftlern brennende Kehlen, brennende Nasen und tränende Augen hatten.

Der Vorfall führte jedoch zu keinen Bußgeldern. Die TCEQ, die wichtigste Durchsetzungsbehörde des Bundesstaates für das Bundesgesetz über saubere Luft, hat ITC zwischen 2002 und 2004 nur einmal bestraft – wegen Geräteproblemen, nicht wegen Chemikalienlecks. Die meisten der mageren Bußgelder, mit denen das Unternehmen in diesem Zeitraum konfrontiert wurde, kamen von der Federal Railroad Administration und der EPA.

Nur sechs Monate bevor Dotys Team im Juli 2004 in Deer Park eintraf, hatte ITC illegal 101 Pfund 1,3-Butadien in die Luft freigesetzt. Es wurden jedoch keine Bußgelder verhängt und 16 Tage später erteilte die TCEQ der ITC die Erlaubnis, einen zusätzlichen Tank mit 1,3-Butadien zu installieren. Außerdem wurde die 10-jährige Chemiegenehmigung der Anlage erneuert – eine von zwei wichtigen Genehmigungen, die jedes Unternehmen benötigt, das im Rahmen seines Routinebetriebs Schadstoffe ausstößt.

Die TCEQ-Wissenschaftler verbrachten im Juli fast eine Woche damit, Deer Park und die umliegenden Gemeinden nach illegalen Emissionen zu durchsuchen. Täglich 13 bis 14 Stunden lang triangulierten sie Emissionsquellen entlang der Peripherie verschiedener Anlagen.

Die Ecke Tidal Road und Independence Parkway wurde schnell zu ihrer obersten Priorität.

In der Nähe befanden sich zwei Sondermülldeponien und eine Chemiefabrik, die Chlor und Natronlauge herstellte, die in Seifen und zum Härten von Lebensmitteln verwendet werden. Aber das Lagergelände von ITC dominierte die Kreuzung. Es war mit Tanks gefüllt, in denen sich flüchtige Kraftstoffe befanden, darunter auch klebrige Reste aus dem Raffinierungsprozess. Jeder Tank hatte eine Nummer, die es der ITC – und den Aufsichtsbehörden – ermöglichte, über die Jahre hinweg den Überblick über seine Emissionen und die Einhaltung der Vorschriften zu behalten. Die Tanks in dieser Ecke, die als „2. 80er“ bekannt sind, weil jeder bis zu 80.000 Barrel Produkt fassen konnte, waren 80-1 bis 80-15. Alle wurden in den 1970er Jahren gebaut.

Diese Kreuzung „war buchstäblich der Nullpunkt für Benzol“, sagte Doty. „Es gab dort viele chemische Quellen, aber ITC war mittendrin. Das war einer unserer Hauptschwerpunkte.“

Die Wissenschaftler nutzten tragbare Dampfanalysatoren, um grobe Messungen der Chemikalien in der Luft durchzuführen. Sie verwendeten kleine Metallkanister, um Luftproben aufzufangen, die später im TCEQ-Labor getestet wurden. Aber ihre größte Waffe waren ihre 16-Fuß-Kastenwagen. Die Transporter waren mit 30 Fuß hohen Wettermasten ausgestattet, die es ihnen ermöglichten, die Windrichtung zu verfolgen, und mit kleinen Öfen, die Luftproben schnell analysierten, indem sie eine nach der anderen Chemikalien verbrannten.

Die Erkenntnisse der Wissenschaftler führten zu einer Folgeinspektion durch das TCEQ. Sie wurden auch in einem internen Memo an sieben Beamte der Behörde zusammengefasst, darunter die Direktoren der Büros für Compliance und Durchsetzung sowie für Luftgenehmigungen.

In der Nähe der Kreuzung von Tidal Road und Independence Parkway seien „erhöhte Mengen an Benzol und 1,3-Butadien“ festgestellt worden, heißt es in dem Memo. ITC, der mutmaßliche Täter, hatte eine Mitteilung über einen Verstoß erhalten, ein Dokument, das die Probleme auflistet, mit denen sich ein Unternehmen befassen muss. Dem Memo zufolge hatte ITC im Laufe einer Stunde eine anhaltende Konzentration von 720 Teilen pro Milliarde Benzol freigesetzt, was einen „Verstoß gegen ihre Genehmigung“ darstellt.

Aber auch hier ließ der TCEQ ITC vom Haken.

Das Unternehmen sagte, es habe die defekten Tanks repariert und keine weiteren Maßnahmen ergriffen. Ein Jahr später erteilte die TCEQ der ITC die Erlaubnis, 48 ​​zusätzliche Tanks zu installieren.

Für Doty waren diese Entscheidungen nur weitere Beispiele dafür, dass sich die TCEQ der Industrie beugte, anstatt die Öffentlichkeit zu schützen.

„Es war frustrierend. Mein Team hat immer versucht, das Richtige zu tun“, sagte er. „Ob TCEQ tatsächlich sinnvolle Maßnahmen ergriffen hat, ist eine andere Frage.“

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Im Dezember 2006 tauchte in den „2. 80ern“ von ITC ein weiteres Problem auf.

Rettungskräfte eilten zur Tidal Road, nachdem ein Druckventil defekt war und 2.076 Pfund Pyrolysebenzin oder Pygas in die Luft, auf den Boden und in einen wassergefüllten Straßengraben gespritzt wurden.

Pygas ist reich an Benzol und Toluol. Der Kontakt mit diesen Chemikalien kann Symptome hervorrufen, die von Schwindel und unregelmäßigem Herzschlag bis hin zu Nierenschäden reichen. In extrem hohen Konzentrationen können sie zum Tod führen.

Die Ermittler des Harris County sperrten die Tidal Road 13 Stunden lang, während sie das kontaminierte Gebiet kontrollierten und Luft- und Wasserproben sammelten. Harris County umfasst Houston, Deer Park und andere Industriestädte.

Kreisbeamte stürzten sich auf den Unfall. Sie waren über die Nachsicht des TCEQ frustriert und verstärkten ihre eigenen Luftüberwachungs- und Ermittlungsbemühungen.

Harris County verklagte ITC wegen des Pygas-Lecks und behauptete, die Anlage habe sechs verschiedene Verstöße gegen den Texas Clean Air Act und den Texas Water Code begangen. In ihrer Petition sagten die Staatsanwälte, sie seien zuversichtlich, dass der Fall eine Strafe von bis zu 150.000 US-Dollar rechtfertigen würde, „aufgrund der Compliance-Historie von ITC“.

Harris County aktualisierte seine Petition weniger als sechs Monate später nach einem weiteren ITC-Vorfall. Innerhalb von nur vier Minuten entwichen fast 1.800 Pfund 1,3-Butadien aus Tank 50-2, der vierte Emissionsverstoß des Tanks in ebenso vielen Jahren. Es befand sich in einem Teil der Anlage neben den „2. 80er Jahren“ in der Nähe der Tidal Road, wo Tim Doty und sein Team von TCEQ-Wissenschaftlern drei Jahre zuvor hohe Benzolwerte festgestellt hatten.

Seitdem hatte Dotys Team vier weitere einwöchige Ermittlungsreisen nach Deer Park unternommen. Jedes Mal brachte es neue Daten über die besorgniserregenden Benzolemissionen des ITC mit. Doty beschrieb die Probleme in seinen Berichten nach der Reise.

„Ich habe detaillierte Erzählungen und Geschichten erstellt, die jeder, der neugierig ist, was bei ITC passiert – beispielsweise ein Journalist – weiterverfolgen kann“, sagte er. „Wir waren entschlossen zu zeigen, dass die Probleme von ITC konsistent waren. Es handelte sich nicht um einmalige Ereignisse.“

Auch hier verhängte der TCEQ keine Strafen.

Im Jahr 2008 schloss ITC den Rechtsstreit mit Harris County über 95.250 US-Dollar wegen fünf durch Bedienungsfehler verursachten Chemikalienlecks ab. Das Unternehmen erklärte sich bereit, die Umweltgesetze einzuhalten und bessere Managementpraktiken einzuführen – ein Versprechen, das es nicht einhielt. Nach einem weiteren Chemieunfall aufgrund eines Bedienerfehlers im folgenden Jahr klagte Harris County erneut. Diesmal begnügte sich ITC mit 90.000 US-Dollar.

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Während ITC die Aufsichtsbehörden abwehrte, richtete sich Elvia Guevara in ihrem neuen Zuhause ein, 4 Meilen von den Chemietanks entfernt.

Die gemütliche Mittelschichtsgemeinde Deer Park war genau das, was sie und ihr Mann Lalo sich erhofft hatten, als sie 2008 dorthin zogen. Der Vorort von Houston war klein, intim und sicher. Die geplanten Viertel waren von sauberen Straßen, großen Höfen und geräumigen zweistöckigen Häusern gesäumt. Und die Nähe zu petrochemischen Anlagen ermöglichte kürzere Arbeitswege.

Guevara kümmerte sich rund um die Uhr um die Logistik eines nahegelegenen Chemieunternehmens. Ihr Mann war ein Eisenbahntechnikmanager, der Eisenbahnstrecken in der Nähe von ITC reparierte. Die Branche war gut zu ihnen gewesen. Es half ihnen, aus Pasadena, einer weniger wohlhabenden Nachbarstadt, umzuziehen und Essen für ihre drei Söhne Eddie, Anthony und Adrian auf den Tisch zu bringen.

„Wir haben uns nicht auf die Möglichkeit chemischer Lecks und dergleichen konzentriert“, sagte Guevara. „Für uns war es normal, in einer Gemeinschaft zu leben, die von Chemieunternehmen umgeben ist.“

Guevara wusste nicht, dass die EPA – die Behörde, die dafür sorgen soll, dass Texas diese Unternehmen ordnungsgemäß reguliert – in eine Phase des Aufruhrs eingetreten ist. Eine entschlossene Aufsichtsbehörde, Debbie Ford, hatte einen Platz in der ersten Reihe.

Ford kam im August 2008 als Luftaufsichtsinspektor für die EPA-Region 6 nach Dallas, die die bundesstaatlichen Umweltvorschriften in Texas, Louisiana und drei weiteren Bundesstaaten überwacht. Sie hatte den größten Teil ihres Lebens in Lake Charles, Louisiana, verbracht, wo ihr Vater medizinischer Direktor einer Raffinerie war. Nach ihrem Masterabschluss in Umweltwissenschaften arbeitete sie für das Louisiana Department of Environmental Quality (DEQ).

Fords Fähigkeit, komplizierte Chemikaliengenehmigungen zu interpretieren und sich die verschlungenen Vorschriften zur Luftverschmutzung einzuprägen, brachte sie in die Führungsetage der Behörde. Innerhalb von sechs Jahren war sie leitende technische Luftinspektorin ihres Regionalbüros und eine der angesehensten technischen Experten des DEQ, insbesondere wenn es um Chemikalientanks ging.

Aber Fords rigoroses Vorgehen brachte ihr den Ruf ein, in einem Staat, der wie Texas für seine nachsichtige Herangehensweise an die Durchsetzung bekannt ist, als „Potenzialistin“ bekannt zu sein. Anstatt dem politischen Druck und den Regulierungen nachzugeben, die die Agentur oft leiteten, machte Ford weiter – oft zum Leidwesen ihrer Chefs.

„Für mich war es einfach: Die Vorschriften sind vorhanden und jeder muss sie befolgen“, sagte Ford. „Aber einige Unternehmen konnten dank ihres Einflusses im Staat die Regeln umgehen und laxe Genehmigungen erhalten.“

Ford glaubte, dass ihr der Beitritt zur EPA bessere Chancen geben würde, etwas zu bewirken. Doch bald stellte sie fest, dass die Befugnisse der Behörde im Rahmen des Clean Air Act begrenzt sind. Das Gesetz überträgt der EPA die Verantwortung für die Überwachung der Umsetzung bundesstaatlicher Vorschriften, überträgt den Staaten jedoch die Hauptverantwortung für deren Durchsetzung. So wie Eltern versuchen, ihre manchmal wilden Kinder einzusperren, sind die zehn Regionen der EPA oft gezwungen, mit ihren staatlichen Partnern zu schmeicheln und Kompromisse einzugehen.

Mehrere aktuelle und ehemalige EPA-Beamte sagten gegenüber Public Health Watch, dass Region 6 im Umgang mit industriefreundlichen Staaten wie Texas und Louisiana einen „Mitmachen-um-mit-immer-mitkommen“-Ansatz verfolgt habe. Sie sagten, ihr Ruf, bei Verstößen gegen den Clean Air Act milde vorzugehen, sei in den anderen EPA-Regionen – und sogar am Hauptsitz der Agentur in Washington, D.C. – wohlbekannt

Ford war auf die laxe Haltung der Region 6 nicht vorbereitet. Als sie das erste Mal im Büro in der Innenstadt von Dallas ankam, sagte sie, dass für sie keine Aufträge vorbereitet worden seien und dass ihr nur minimale Informationen über die sich ständig weiterentwickelnden bundesstaatlichen Luftverschmutzungsvorschriften gegeben worden seien, die sie durchsetzen sollte. Sie sagte, eine Kollegin habe regelmäßig an einem Schreibtisch in der Nähe geschlafen und sie habe einmal mitbekommen, wie ein Vorgesetzter einem anderen Chef zuflüsterte: „Lassen Sie sie nicht zu früh herausfinden, wie wenig wir hier tun.“

Als Public Health Watch Region 6 zu diesem Austausch befragte, sagte die Behörde, sie könne „eine belauschte Aussage nicht überprüfen“.

Ford war schockiert über das, was sie sah.

„Ich habe immer gedacht: ‚Was zum Teufel habe ich da da nur reingelegt?‘“

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Ford war 2009 etwas hoffnungsvoll, als Präsident Barack Obama Alfredo „Al“ Armendariz, einen Ingenieurprofessor an der Southern Methodist University in Dallas, zum Leiter der Region 6 wählte.

Umweltschützer freuten sich, weil Armendariz dafür bekannt war, die staatlichen Regulierungsbehörden wegen ihres schwachen Ansatzes bei der Durchsetzung zu kritisieren. Aber Beamte und Branchenverbände in Texas lehnten seine Ernennung entschieden ab. Sie waren besonders verärgert über eine Arbeit, die er geschrieben hatte, bevor er den Job annahm. Es zeigte sich, dass Erdgasbohrungen im Raum Dallas-Fort Worth fast so viel Smog und Treibhausgase verursachten wie der stockende Verkehr in den Städten.

Acht Monate nach seiner Ernennung schickte Armendariz seinen Vorgesetzten in Washington eine PowerPoint-Präsentation mit 44 Folien, in der er um mehr Ressourcen für das Büro in Dallas bat. Sein Argument war klar: Region 6 verfügte mit Abstand über die meisten petrochemischen Anlagen des Landes. Aber es verfügte über das sechstkleinste Personal unter den zehn Regionen und war nicht in der Lage, das Clean Air Act ordnungsgemäß durchzusetzen.

Im Frühjahr 2011 haben mehr als 25 texanische Beamte, darunter der damalige Gouverneur. Rick Perry gründete eine Task Force, um die ihrer Ansicht nach immer aufdringlicheren EPA-Richtlinien zu bekämpfen. Im Jahr 2012 tauchte ein Video auf, das Armendariz seinen Job kostete. Darin verglich er seine Durchsetzungsphilosophie mit römischen Kreuzigungen. Indem die EPA an schlechten Akteuren ein Exempel statuiere, würde sie den Rest der Branche dazu bringen, sich selbst zu überwachen.

Armendariz entschuldigte sich für seine Wortwahl, aber der Schaden war angerichtet. Der TCEQ beschrieb seine Kommentare als „abwegig“ und „inakzeptabel und peinlich“. Perry twitterte, dass die Aussagen von Armendariz „ein weiterer Grund dafür seien, die EPA so gut wie abzuschaffen“.

Vier Tage später trat Armendariz zurück.

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Trotz der Unruhen an der Spitze der Region 6 machten die Mitarbeiter der Luftüberwachungsabteilung weiter.

Am Morgen des 10. Oktober 2012 erschienen zwei EPA-Ermittler zu einer unangekündigten Inspektion im ITC in Deer Park. Wie Dotys TCEQ-Team acht Jahre zuvor waren sie auf der Suche nach Benzol. Diesmal gingen sie in die Anlage, um sich die Tanks genauer anzusehen.

Der leitende Ermittler war Dan Hoyt, ein Umweltingenieur aus Region 6, der allen Grund hatte, sich wegen ITC Sorgen zu machen. Daten einiger stationärer Luftmonitore in der Gegend deuteten darauf hin, dass in oder in der Nähe der Anlage gefährlich hohe Benzolemissionen herrschten.

Die Verfolgung von Emissionen in großen Tanklagern erfordert Geduld, Präzision, hochentwickelte Werkzeuge und intensive Schulung. Luftlecks können mit bloßem Auge nicht beobachtet werden, daher verwendeten die Ermittler Wärmeverfolgungs-Infrarotkameras, um sie zu identifizieren. Auf Schwarzweißvideos war zu sehen, wie Dampfwolken durch die Lüftungsöffnungen an der Oberseite jedes Tanks strömten.

Hoyt war mit einem Photoionisationsdetektor ausgestattet, der sofort Messwerte erfasste, aber die schiere Anzahl der Tanks und die Tatsache, dass sie so nahe beieinander lagen, machten es schwierig, die Quelle der Lecks zu lokalisieren. Einige der Tanks waren 40 Fuß hoch und hatten einen Durchmesser von 120 Fuß, sodass die Kartierung des Luftstroms durch den Komplex – ein entscheidender Aspekt der Überwachung – eine Herausforderung darstellte.

Am Ende ihrer dreitägigen Inspektion hatten die Ermittler 98 der damals 231 Tanks der Anlage untersucht.

Vier Monate später – nicht lange nachdem ITC die Verlängerung seiner TCEQ-Chemikaliengenehmigung um weitere zehn Jahre beantragt hatte – schickte Hoyt einen Entwurf seines Berichts an Ford, der zum Panzerexperten der Region 6 geworden war.

Auf Fords Schreibtisch waren zahlreiche Inspektionsberichte gelandet. Aber Hoyts Entwurf stach heraus. Die Ergebnisse seien „erschütternd“, sagte sie, insbesondere im letzten Abschnitt mit der Überschrift „Besorgniserregende Bereiche“.

Public Health Watch erhielt eine Kopie des Abschlussberichts auf Anfrage des Freedom of Information Act. Es wurden 10 Tanks identifiziert, die möglicherweise die zulässigen Grenzwerte für die Emissionen flüchtiger organischer Verbindungen überschreiten. Vier davon – 80-2, 80-7, 80-9 und 80-12 – befanden sich in der Nähe der Tidal Road, im selben Abschnitt, um den sich Doty und das TCEQ-Team acht Jahre zuvor Sorgen gemacht hatten.

Der nächste Schritt der Region 6 bestand darin, das „SWAT“-Team der EPA für Emissionen hinzuzuziehen.

Das National Enforcement Investigations Center (NEIC) ist eine spezialisierte Zweigstelle der EPA mit Sitz in Denver. Jedes Jahr werden Dutzende der kompliziertesten Fälle industrieller Umweltverschmutzung im Land behandelt. Wenn ein Regionalbüro ein höheres Maß an Fachwissen oder erfahrene Ermittler benötigt, wendet es sich an das NEIC.

Garing war Chemieingenieur für das Team. Er kannte die petrochemische Industrie in- und auswendig. Bevor er 1987 zum NEIC kam, arbeitete er als Chemieingenieur für Conoco. Als Region 6 ihn bat, die Benzolemissionen im Osten von Harris County zu messen, hatte er fast 100 Anlagen und Raffinerien inspiziert.

Im April 2013 fuhr Garing mehrere Tage lang in einem maßgeschneiderten Transporter durch die Gegend, der mit einem brandneuen Tool ausgestattet war: der Geospatial Measurement of Air Pollution (GMAP)-Technologie. Die 100.000-Dollar-Maschine erstellte eine 3D-Emissionskarte, die chemische Spitzen in Echtzeit zeigte. Ein Blick machte Garing klar, dass ITC ein Benzolproblem hatte.

Region 6 fügte Garings Ergebnisse einem Entwurf eines formellen Dokuments mit der Bezeichnung „Clean Air Act Section 114 Information Collection Request“ hinzu. Wenn die Region die Durchsetzung vorantreiben wollte, war die Übermittlung der 114 an das ITC eine entscheidende Möglichkeit, wichtige Details und Dokumente zu sammeln.

Der 13-seitige Entwurf, den Public Health Watch durch eine Anfrage nach öffentlichen Aufzeichnungen erhielt, legte weit verbreitete Wartungsprobleme und mechanische Defekte im Zusammenhang mit fünf Tanks dar, darunter die Tanks 80-2, 80-7 und 80-15. Sie alle befanden sich in den „2. 80ern“ von ITC, die Doty 2004 und Hoyt 2012 gemeldet hatten.

Aber die Bemühungen der Region 6, gegen ITC vorzugehen, hörten damit offenbar auf.

Es gibt keine Aufzeichnungen darüber, dass die 114 nach der Inspektion fertiggestellt oder an ITC gesendet wurde, dass Bußgelder erhoben wurden oder Korrekturmaßnahmen ergriffen wurden.

Als Public Health Watch fragte, warum ITC nach der Inspektion nicht bestraft wurde, sagten Beamte im EPA-Hauptquartier in Washington, D.C.: „Anschließende Compliance-Gespräche mit dem Unternehmen und die Prüfung der Beweise führten dazu, dass Region 6 sich gegen eine formelle Durchsetzung gegen ITC entschied.“

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Garing und das EPA-Spezialistenteam besuchten das ITC am 14. November 2016 zum zweiten Mal. Dieses Mal bat Region 6 sie, eine umfassende Inspektion innerhalb der Anlage in der Nähe der Tanks durchzuführen.

Der starke Geruch von Chemikalien hing schwer in der kühlen texanischen Luft an diesem Morgen, als Garing den Komplex betrat. Riesige zylindrische Panzer säumten die Straße zu beiden Seiten wie strammstehende Gardisten. In der Nähe rumpelten mit Petrochemikalien beladene Züge.

Garings weißer Chevrolet Express war mit einem Arsenal fortschrittlicher Technologie zur Verfolgung der Umweltverschmutzung ausgestattet. Auf dem Dach befanden sich zwei Geräte: ein Luftmonitor zur Verfolgung von Windmustern und ein 4 Fuß hoher Metallmast, der mit einem Ventilator verbunden war, der atmosphärische Proben ansaugte. Es waren allein sieben Autobatterien erforderlich, um den leistungsstarken Staubsauger mit Strom zu versorgen.

Nach dem Eintritt in den Mast gelangten die Luftproben durch einen Slinky-ähnlichen Kunststoffschlauch in die GMAP-Maschine, wo sie ultraviolettes Licht passierten, das wiederholt zwischen zwei Spiegeln reflektiert wurde. Da bestimmte Verbindungen Licht bei bestimmten Wellenlängen absorbieren, konnte der GMAP in Echtzeit erkennen, ob und in welchen Konzentrationen bestimmte Chemikalien durchdringen. Die Messwerte wurden auf einen Laptop auf dem Vordersitz übertragen und gaben Garing sofortige Informationen darüber, was er gerade durchmachte.

Bei niedrigen Emissionen waren die balkendiagrammartigen Darstellungen des GMAP kurz und grün. Wenn die Emissionen hoch waren, waren sie leuchtend rot und türmten sich wie hohe Zäune.

Garing nutzte GMAP seit mehr als drei Jahren. Aber er sagte, er habe noch nie so hohe Benzolwerte gesehen wie an diesem Tag im ITC. In einem Teil der Anlage lagen die Messwerte bei über 1.000 Teilen pro Milliarde – mehr als zehnmal höher als die Empfehlungen des National Institute for Occupational Safety and Health für Arbeitnehmer.

„Als wir uns unsere Karten ansahen, war überall dieses Rot zu sehen“, sagte Garing. „Normalerweise sieht man hohe Emissionen um ein oder zwei Tanks – nicht um eine Reihe von Tanks, wie wir es gesehen haben.“

„Etwas stimmte nicht“, fügte er hinzu. „Es sah einfach sehr belastend aus.“

Public Health Watch erlangte im Rahmen einer Anfrage nach dem Freedom of Information Act eine Kopie des Post-Trip-Inspektionsberichts des NEIC vom April 2017.

Eine große Tabelle mit einer Zusammenfassung der GMAP-Daten von Garing zeigte mehr als 40 hohe Benzolwerte und ihre möglichen Quellen. Ein Teil der Emissionen schien von einer benachbarten Anlage zu stammen. Aber mindestens die Hälfte kam von ITC. Fünf der gekennzeichneten Panzer – 80-2, 80-6, 80-7, 80-10 und 80-14 – befanden sich im unruhigen Abschnitt „2nd 80’s“ in der Nähe der Tidal Road. Die höchsten Benzolwerte wurden in der Nähe von Tank 50-2 gefunden – dem gleichen Tank, dessen 1,3-Butadien-Leck eine herausragende Rolle in der ersten Klage von Harris County gegen ITC spielte.

In dem Bericht heißt es: „Es wäre ratsam, alle verfügbaren Daten genau zu prüfen … um zu entscheiden, ob weitere Untersuchungen gerechtfertigt wären.“

NEIC übermittelte seine Ergebnisse an Region 6, die für die Untersuchung verantwortlich war, ob einer der hohen Benzolwerte die ITC-Genehmigung überstieg.

Dann, genau wie im Jahr 2012, wurden die Bemühungen, gegen die ITC vorzugehen, offenbar eingestellt.

Es gibt keine Aufzeichnungen darüber, dass Region 6 ein 114-Schreiben verfasst hat – ein entscheidender Vorläufer der Durchsetzung – oder dass nach der Inspektion Geldstrafen erhoben oder Korrekturmaßnahmen ergriffen wurden.

Public Health Watch fragte ITC, ob es nach der NEIC-Inspektion einen 114-Brief erhalten habe. Das Unternehmen antwortete nicht direkt. „Wir haben damals umfassend auf alle Probleme des Personals reagiert“, sagte ein Sprecher, „und ITC sind keine weiteren Maßnahmen bekannt, die ergriffen wurden oder erforderlich waren.“

Public Health Watch wurde gebeten, die Verantwortlichen der Region 6 zu befragen, warum sie beschlossen haben, ITC nach der Inspektion der Region im Jahr 2012, dem Benzol-Screening des NEIC im Jahr 2013 und der Inspektion des NEIC im Jahr 2016 nicht zu bestrafen. Joe Robledo, Sprecher der Region 6, antwortete per E-Mail:

„Während diese Inspektionen problematische Bereiche und besonders sichtbare Kohlenwasserstoffemissionen von der Oberseite einiger Tanks in der Anlage identifizierten, ergab die Durchsetzungsprüfung der Inspektionsergebnisse durch die EPA keine spezifische Nichteinhaltung. In Bezug auf Tanks erwartet die EPA keine Tanks, die mit festen Innendächern ausgestattet sind Schwimmende Dächer oder externe schwimmende Dächer, um eine 100-prozentige Emissionskontrolle zu erreichen, sodass die Beobachtung von Emissionen aus Tanks nicht unbedingt einen Verstoß gegen eine Genehmigung oder einen Bundesstandard darstellt.

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Im August 2018 war der älteste Sohn von Elvia und Lalo Guevara zu seinen Eltern in die petrochemische Industrie eingestiegen.

Eddie begann als Bauunternehmer, als er gerade 18 Jahre alt war und Abendkurse am San Jacinto College besuchte. Drei Monate später bekam er einen Vollzeitjob bei einem Chemieunternehmen und brach die Schule ab. Sein Anfangsgehalt betrug 70.000 Dollar.

Wie viele Bewohner von Deer Park achtete Eddie nicht besonders darauf, wie das TCEQ die Einrichtungen regulierte – oder nicht –, die seiner Gemeinde zum Gedeihen verhalfen. Die anhaltenden Wartungsprobleme und Umweltprobleme von ITC machten selten Schlagzeilen. Seit 2002 wurde es von TCEQ, EPA und Harris County zusammen mit einer Strafe von lediglich 270.728 US-Dollar belegt. Für den ITC-Eigentümer, die Mitsui Group, die allein im Jahr 2018 einen Gewinn von 7,2 Milliarden US-Dollar verbuchte, war das kaum ein kleiner Ausrutscher.

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Am Abend des Samstags, dem 16. März 2019, begann in den „2. 80er Jahren“ des ITC eine Kette von Ereignissen, die die nationale Aufmerksamkeit auf die Emissionsprobleme der Anlage lenken sollten. Berichte des Harris County Fire Marshal's Office und des US Chemical Safety and Hazard Investigation Board legen dar, was passiert ist.

Laut dem vorläufigen Bericht des Sicherheitsausschusses begannen die Betreiber gegen 19:30 Uhr damit, zwei Lastwagenladungen Butan in Tank 80-8 zu entladen. Die leicht entzündliche Flüssigkeit wurde Naphtha, einem Bestandteil von Benzin, zugesetzt, um die Oktanzahl des Kraftstoffs zu erhöhen. Nachdem die LKWs geleert waren, wurde eine externe Pumpe weiterlaufen gelassen, um das Produkt weiter zu mischen.

Am nächsten Morgen fiel der Druck im Tank 80-8 plötzlich ab, ein Zeichen für ein mögliches Leck. Gegen 9:30 Uhr begannen mehr als 9.000 Gallonen des Naphtha-Butan-Gemisches auf den Boden zu ergießen. Im Bericht der Sicherheitsbehörde heißt es, dass das Tanklager über kein festes Gaserkennungssystem verfügte, das Alarme ausgelöst hätte, um die Mitarbeiter vor dem Notfall zu warnen.

Das Büro des Feuerwehrmanns beschrieb, was etwa eine halbe Stunde später passierte, als ein ITC-Vorgesetzter einen Panzer testete. Er hörte das Ächzen von Metall in der Ferne, nahm aber an, dass es sich um zwei zusammenkuppelnde Eisenbahnwaggons handelte.

Augenblicke später sah er, wie etwa zwei Fußballfelder entfernt Flammen aus einem Panzer emporschossen. Er war sich nicht sicher, um welchen Tank es sich handelte, aber er erkannte, dass es sich um das Herzstück der „2. 80er“ handelte – des Abschnitts, dessen hohe Emissionen die TCEQ- und EPA-Inspektoren seit mindestens 15 Jahren beunruhigt hatten.

Im Bericht des Feuerwehrmanns hieß es, dass das Tanklager über kein automatisches Feuermeldesystem verfügte, also schnappte sich der Vorgesetzte sein Handfunkgerät und alarmierte das Notfallteam der Anlage. Dann rannte er zum nahegelegenen Sicherheitsbüro und aktivierte den Feueralarm.

Nach Angaben der Sicherheitsbehörde konnten die Ventile von Tank 80-8 nicht aus der Ferne geschlossen werden. Um sie auszuschalten, hätte jemand direkt ins Feuer stürmen müssen.

Das Tanklager verfügte außerdem nicht über eine automatische Sprinkleranlage, heißt es im Bericht des Feuerwehrmanns. Das Bereitschaftsfeuerteam der Einrichtung war noch wenige Minuten entfernt, also sprintete der ITC-Leiter zur nächsten Feuerlöschwache. Als er näher kam, sah er, dass sich Panzer 80-8 im Zentrum des Infernos befand.

Als er eine Feuerwehrwache des Unternehmens erreichte, waren die Flammen bereits vom Sockel des 40-Fuß-Panzers bis zum Dach gekrochen.

Der Einsatzleiter, der an diesem Tag für die „2. 80er“ zuständig war, war bereits in voller Brandschutzausrüstung vor Ort. Er und der Vorgesetzte hatten keinen direkten Schuss auf das Feuer, also versuchten sie, Wasser von einem anderen Tank auf 80-8 abzuprallen.

Doch der Wasserdruck war zu schwach, um die Flammen zu erreichen.

Als der Funker in sein Funkgerät rief, um mehr Wasserdruck zu erzeugen, sah er, wie ein zweiter Tank – 80-11 – Feuer fing.

Ein gasbetriebener Feuerball stieg mehr als 150 Fuß in die Luft. Asche regnete auf die Einsatzkräfte nieder, die darum kämpften, die Ausbreitung zu verlangsamen. Dicke, schwarze Rauchwolken bildeten eine riesige Wolke, die kilometerweit sichtbar war.

Eddie Guevara, der an diesem Sonntag ein paar Meilen von ITC entfernt arbeitete, sah zu, wie es auf das Haus seiner Familie zusteuerte. Er rief seinen Vater und seinen Bruder an, um sie zu warnen, aber er arbeitete weiter. Er hatte gelernt, mit den Gefahren seines Jobs zu leben.

Ford, der Panzerspezialist der Region 6, inspizierte an diesem Tag Panzer in Louisiana. Als sie ins Büro zurückkam, sagte sie, dass die Führungskräfte der Region in Sitzungen unter Ausschluss der Öffentlichkeit zusammengepfercht seien. Sie war nicht dabei – also begann sie, den Brand auf eigene Faust zu untersuchen.

„Es ist immer ein Schock, wenn es in einer Anlage, die man inspiziert hat oder von der man Kenntnis hat, zu einer Explosion oder einem Brand kommt“, sagte sie. „Die Frage ist, ob das Management versucht hat, die Verantwortung dafür abzuwälzen, dass es seine früheren Inspektionen nicht weiterverfolgt hat.“

„Nur die Leute, die im Raum waren, würden es wissen“, sagte sie.

Die Texas Tribune-Reporter Alejandra Martinez und Erin Douglas haben zu dieser Geschichte beigetragen.

Der Investigative Reporting Workshop leistete redaktionelle und grafische Unterstützung. Dieses Projekt wird gemeinsam mit Grist veröffentlicht.

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Korrektur, 26. April 2023 um 10:35 Uhr: In einer früheren Version dieser Geschichte wurden die Abmessungen einiger Panzer in den „2. 80er Jahren“ von ITC fälschlicherweise angegeben. Die Tanks waren 40 Fuß hoch und hatten einen Durchmesser von 120 Fuß.

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