Aufdeckung von Klimabedrohungen durch ein Imperium sterbender Gasquellen

Alte Öl- und Gasstandorte stellen eine Bedrohung für das Klima dar. Lernen Sie das Unternehmen kennen, das mehr der verfallenden Brunnen Amerikas besitzt als jedes andere.

Von Zachary R. Mider und Rachel Adams-Heard

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Außerhalb der Jagdsaison besuchen nur wenige Menschen das Tri-Valley Wildlife Area in den sanften Hügeln im Südosten Ohios. Als an einem schwülen Junimorgen ein paar Reporter von Bloomberg Green auftauchten, waren die einzigen Geräusche Vogelgezwitscher und das Surren unserer Infrarotkamera. Wir machten uns zu Fuß auf den Weg und entdeckten bald die ersten von mehreren verrosteten Erdgasbrunnen, die über eine weite Wiese verstreut waren. Ihre Lagertanks, halb bedeckt mit Ranken und Gestrüpp, sahen aus wie vergessene Denkmäler einer untergegangenen Zivilisation.

Überall in den USA gibt es Hunderttausende solcher heruntergekommenen Öl- und Gasquellen, und lange Zeit schenkten ihnen nur wenige Menschen große Aufmerksamkeit. Das änderte sich im letzten Jahrzehnt, als Wissenschaftler die überraschend große Rolle entdeckten, die sie in der Klimakrise spielen. Alte Bohrlöcher neigen dazu, undicht zu werden, und Roherdgas besteht größtenteils aus Methan, das weitaus stärker zur Erwärmung des Planeten beiträgt als Kohlendioxid. An diesem Morgen richteten wir in Ohio unsere Kamera auf kaputte Rohre, verrostete Verbindungen und kaputte Ventile und sahen, wie das sonst unsichtbare Treibhausgas ausströmte. Ein säuerlicher Geruch lag in der Luft.

Für Rusty Hutson riecht es nach Geld.

Hutson ist der Gründer und Vorstandsvorsitzende eines der seltsamsten Unternehmen, das jemals in das amerikanische Ölfeld vorgedrungen ist, und der Grund für unseren viertägigen Besuch in der Appalachenregion. Während sich andere Ölmänner darauf konzentrieren, die nächste Quelle zu bohren, kauft Hutson gebrauchte Brunnen, die nur ein Rinnsal oder gar nichts erzeugen. In den letzten vier Jahren hat seine Diversified Energy Co. rund 69.000 Bohrlöcher angehäuft und damit Exxon Mobil Corp. in den Schatten gestellt und ist zum größten Bohrlochbesitzer des Landes geworden. Investoren lieben ihn. Seit der Börsennotierung im Jahr 2017 hat Hutsons Unternehmen fast alle anderen US-amerikanischen Öl- und Gasaktien übertroffen und seinen persönlichen Anteil auf über 30 Millionen US-Dollar erhöht.

Stand: 31. Dezember 2020

Aber das rasante Wachstum von Diversified hat einige Aufsichtsbehörden, Grundbesitzergruppen und Branchenkenner alarmiert, ganz zu schweigen von Umweltschützern. Die Landesgesetze schreiben vor, dass jeder Brunnen nach dem Austrocknen mit Zement verschlossen werden muss, eine teure und komplizierte Aufgabe. Angesichts der Höhe der Dividendenausschüttungen von Diversified an die Aktionäre befürchten einige, dass bei Fälligkeit der Rechnungen nichts mehr übrig sein wird. Wenn ein Unternehmen seinen Plug-in-Pflichten nicht nachkommen kann, liegt diese Last beim Staat, was bedeutet, dass Ohio, Pennsylvania und West Virginia in einem milliardenschweren Schlamassel stecken bleiben könnten. „Das Modell scheint auf der Aufgabe dieser Vermögenswerte zu basieren“, sagt Ted Boettner, der verlassene Brunnen am Ohio River Valley Institute, einer regionalen Forschungsorganisation, untersucht hat. „Es sieht aus wie eine Haftungsbombe, die explodieren wird.“

Handlungsstränge: Wie sterbende Gasquellen ein Unternehmen reich machen Video: Alan Jeffries

Hutson sagt, es gebe keinen Grund zur Sorge. Er behauptet, in der Lage zu sein, mehr Gas aus alten Bohrlöchern herauszupressen als andere Unternehmen und diese länger am Laufen zu halten. Er geht davon aus, dass die Lebensdauer seiner Brunnen im Durchschnitt noch 50 Jahre beträgt, was bedeutet, dass es keine Eile gibt, Geld für den Verschluss zu verschwenden. Das bedeutet auch, dass sie möglicherweise weit über 2050 hinaus Schadstoffe ausstoßen, dem von Präsident Joe Biden festgelegten Zieldatum für die Reduzierung der Emissionen in der gesamten Wirtschaft.

Staatliche Aufsichtsbehörden sagen, Diversified habe durch den Aufbau eines Imperiums sterbender Brunnen keine Regeln gebrochen. Es hat auch keine Beschränkungen für Methanemissionen verletzt, da keine gelten. In der Tat ermutigen staatliche und bundesstaatliche Richtlinien – von verstopften Vorschriften bis hin zu Steuersubventionen – Unternehmen, genau das zu tun, was Diversified tut: Fast tote Vermögenswerte so lange wie möglich am Leben zu halten, egal wie sehr sie den Planeten schädigen könnten.

Wir beschlossen, selbst herauszufinden, was Hutsons Pläne für das Klima bedeuten könnten, indem wir 44 Bohrstandorte von Diversified besuchten. Wir haben staatliche Datenbanken genutzt, um in drei Bundesstaaten zugängliche Brunnen auf öffentlichem Land zu finden. Dann liehen wir uns von ihrem Hersteller Teledyne FLIR eine 100.000 US-Dollar teure Industriestandardkamera GF320 aus, die zur Erkennung von Methan entwickelt wurde. Einer von uns wurde für die Verwendung geschult und zertifiziert, der andere bediente ein tragbares Gaswarngerät.

Die Ergebnisse waren besorgniserregend. An den meisten Orten, die wir besuchten, fanden wir Methanlecks. Einige Standorte zeigten in den letzten Monaten Anzeichen von Wartungsarbeiten, andere wirkten jedoch mehr oder weniger verlassen. Wir sahen von Vegetation verstopfte Zufahrtsstraßen, unter Weinreben und Unkraut vergrabene Maschinen, auf den Boden tropfendes Öl und aus den Angeln rostende Stahltüren. Das heißt nicht, dass die Brunnen unbeaufsichtigt waren. Schlammwespen, Spinnen, Mäuse, Schnecken und Bienen lebten darin, und ein Stachelschwein schlief unter einem Soletank.

Befürworter von Erdgas nennen es einen saubereren fossilen Brennstoff, da es bei der Verbrennung etwa die Hälfte des Kohlendioxids freisetzt wie Kohle. Aber es gibt einen Haken: Unverbrannt besteht Erdgas größtenteils aus Methan, das viel besser Wärme speichert. Wenn eine Tonne Methan in die Luft gelangt, wird sie in den nächsten 20 Jahren eine mindestens 80-mal stärkere Erwärmung verursachen als eine Tonne Kohlendioxid. Das ist einer der Gründe, warum die Kontrolle von Methan zu den kostengünstigsten und schnellsten Möglichkeiten gehört, den Klimawandel zu verlangsamen und die dadurch verursachten Waldbrände, Hitzewellen, steigenden Meeresspiegel und Dürren einzudämmen. Einer aktuellen Schätzung zufolge könnte die Begrenzung der vom Menschen verursachten Methanemissionen bis zu einem Drittel der in den nächsten Jahrzehnten erwarteten Erwärmung verhindern.

Forscher auf der ganzen Welt sind bestrebt, die weltweite Energieversorgungskette erneut zu untersuchen, herauszufinden, wo Gas austritt, und zu zeigen, was dagegen getan werden kann. Wissenschaftler richten Infrarotkameras auf Methanemissionen in texanischen Ölfeldern aus, nutzen Satelliten, um sie in Turkmenistan zu erkennen, und fahren mit Sensoren ausgestattete Fahrzeuge durch Stadtstraßen in den Niederlanden. Ein Problembereich haben sie identifiziert: alte Brunnen, die wenig oder kein verkaufsfähiges Gas fördern.

Nur etwa 3 % des Gases müssen auf dem Weg vom Bohrloch zum Kraftwerk entweichen, was für den Planeten schädlicher ist als Kohle. Wenn ein Brunnen so gut wie nichts fördert, kann selbst ein kleines Leck dazu führen, dass dieser Schwellenwert überschritten wird. „Randbrunnen stoßen einen sehr großen Teil des Erdgases aus, das sie produzieren“, sagt Amy Townsend-Small, außerordentliche Professorin für Umweltwissenschaften an der University of Cincinnati. „Einige Randbrunnen stoßen mehr Erdgas aus, als sie produzieren.“

Townsend-Small ist Mitautor einer Studie aus dem Jahr 2020, die alte, wenig produzierende Öl- und Gasquellen in Ohio, unweit von Tri-Valley, untersuchte. Sie stellte fest, dass ihre Emissionen 21 % der Gasproduktion ausmachten. Zwei weitere von Experten begutachtete Studien, die unterschiedliche Messtechniken verwendeten und Gasquellen in West Virginia und Pennsylvania untersuchten, ergaben Verlustraten von 9 % bzw. 18 %. Keines der Papiere identifizierte die Brunnenbesitzer. Insgesamt deuten die Untersuchungen darauf hin, dass Gas aus alten Quellen in den Appalachen einer der schmutzigsten Bestandteile des US-Energiesystems ist.

Der Schaden hört nicht auf, wenn diese Brunnen ihre Produktion einstellen. Manche lecken noch jahrelang Methan, wenn sie nicht richtig verschlossen sind. Eine andere Studie schätzte, dass bis zu 8 % der vom Menschen verursachten Methanemissionen Pennsylvanias aus diesen inaktiven Bohrlöchern stammten.

Unsere eigene Umfrage war nicht wissenschaftlich. Es gab jedoch einige Hinweise darauf, dass von akademischen Forschern festgestellte Probleme wie schlechte Wartung und häufige Lecks auch im Betrieb von Diversified auftraten. An 59 % der von uns besuchten Standorte waren die Emissionen so groß, dass unser Detektor einen Sicherheitsalarm auslöste, der anzeigte, dass die Methankonzentration in der Nähe des Sensors des Instruments 5.000 Teile pro Million überstieg. Normale Luft besteht aus etwa 2 Teilen. In einigen Fällen schien es sich bei der Quelle um eine pneumatische Steuerung zur Freisetzung von Gas zu handeln, in der überwiegenden Mehrheit handelte es sich jedoch um Lecks.

In einer Erklärung gegenüber Bloomberg Green sagte Diversified, dass die von uns besuchten Bohrlöcher „nicht repräsentativ für unser gesamtes Portfolio“ seien und dass viele von früheren Eigentümern vernachlässigt worden seien und erst kürzlich erworben worden seien. Einige der von uns gefundenen Lecks waren winzig, fügte das Unternehmen hinzu, und alle wurden innerhalb weniger Wochen nach unserer Anfrage repariert. Die Kosten für die schnelle Reparatur dieser Bohrlöcher lagen laut Diversified im Durchschnitt bei weniger als 90 US-Dollar. Das Unternehmen sagte außerdem, es habe ein Leck in einer unterirdischen Pipeline in West Virginia behoben, nachdem wir gemeldet hatten, dass in der Nähe eine hohe Gaskonzentration festgestellt worden sei.

Diversified sagte, dass es sich für die Reduzierung der Methanemissionen in allen Betrieben einsetzt und in Schulungen und Ausrüstung investiert, um das Außendienstpersonal bei der Suche nach Lecks zu unterstützen. Was die akademischen Studien betrifft, die hohe Emissionsraten in den alten Bohrlöchern der Region belegen, stellte Diversified deren Genauigkeit in Frage und sagte, dass die eigenen Bohrlöcher besser gewartet würden als die anderer Unternehmen, wobei die Mitarbeiter die Bohrlöcher im Durchschnitt einmal im Monat besuchten. „Wir sind fest davon überzeugt, dass wir der beste Verwalter dieser Brunnen sind“, sagte das Unternehmen.

Niemand, auch nicht die Führungskräfte von Diversified, weiß, wie viel Methan tatsächlich austritt. Im Gegensatz zu Kohlenstoffemissionen, die normalerweise eine Folge des absichtlichen Kraftstoffverbrauchs sind, erfolgen Methanemissionen oft unbeabsichtigt und zeitweise. Das macht eine umfassende Messung an Tausenden von Standorten nahezu unmöglich. Wie die meisten Öl- und Gasproduzenten schätzt Diversified die Emissionen mithilfe von Formeln, von denen die meisten von der US-Umweltschutzbehörde entwickelt wurden und die jedem Ventil, jedem Anschluss und jedem Tank eine theoretische Leckrate zuordnen. Für das Jahr 2020 teilte Diversified den Anlegern mit, dass sich diese Zahlen auf etwa 38.000 Tonnen Methan oder weniger als 1 % seiner Gasproduktion beliefen. Die Formeln berücksichtigen nicht das Alter oder den Zustand der Hardware oder ob Anstrengungen unternommen wurden, um Lecks zu beheben.

Forscher sagen, dass die tatsächlichen Messungen, die sie vor Ort erhalten, oft stark von den durch Formeln vorhergesagten abweichen. Die Untersuchung von Bohrlöchern in West Virginia ergab, dass die Emissionsraten mehr als das Siebenfache der EPA-Werte betragen.

Im Februar teilte Diversified den Aufsichtsbehörden von Pennsylvania mit, dass es 1.412 seiner am wenigsten produktiven Bohrlöcher im Bundesstaat selbst inspiziert habe und berichtete, dass bei keiner davon Gas austrat. Drei dieser Brunnen haben wir im Juni besucht. Zwei waren undicht.

Hutson, 52, wuchs in der kleinen Flussstadt Lumberport in West Virginia auf, wo sein Urgroßvater, sein Großvater und sein Vater, Rusty Sr., alle für das örtliche Gasunternehmen arbeiteten. „Es gab zwei Arten von Menschen: Sie arbeiteten entweder in der Kohlebranche oder in der Öl- und Gasbranche“, sagte Hutson, der sich weigerte, für diese Geschichte interviewt zu werden, letztes Jahr gegenüber BBC News und erzählte von den Ursprüngen seines Unternehmens. „Es war eine Generationensache. Wenn dein Vater und dein Großvater damit ihren Lebensunterhalt verdienten, dann hast du es getan.“ Stattdessen war Hutson der erste in seiner Familie, der das College abschloss, einen Abschluss in Buchhaltung erwarb und eine Karriere im Finanzwesen außerhalb des Staates verfolgte.

Als Hutson Anfang 30 war und bei einer Bank in Birmingham, Alabama, arbeitete, wandte er sich wieder dem Familienunternehmen zu. Er nahm einen Kredit für sein Haus auf, um ein paar alte Gasbrunnen in der Nähe seines Geburtsortes zu kaufen. Dann kaufte er noch mehrere. Innerhalb weniger Jahre gab er das Finanzwesen auf, um sich ganz auf Gas zu konzentrieren. Er richtete seinen Firmensitz in der Nähe seines Zuhauses in Birmingham ein und arbeitete dabei eng mit seinem Vater in Lumberport zusammen.

Die Fracking-Revolution Anfang der 2000er Jahre eröffnete Chancen. Unternehmen steckten Geld in neue Bohrtechniken, um riesige Mengen Öl und Gas aus Schieferfeldern zu erschließen. Als sie das Interesse an ihren älteren, weniger produktiven konventionellen Brunnen verloren, war Hutson da, um sie zu kaufen. Bis 2017 hatte er 7.500 Brunnen angelegt. Im Februar dieses Jahres brachte er die Aktien des Unternehmens an die AIM, einen leicht regulierten Zweig der Londoner Börse für kleine Unternehmen.

„Das Modell scheint auf dem Verzicht auf diese Vermögenswerte aufgebaut zu sein. Es sieht aus wie eine Haftungsbombe, die dazu bestimmt ist, zu explodieren.“

Hutson, der ein kantiges Kinn und sorgfältig gescheiteltes graues Haar hat, tauchte erstmals in Videos auf Aktien-Werbe-Websites auf, in denen er über die Aussichten seines Unternehmens sprach. Er stellte ein diversifiziertes Programm namens „Smarter Well Management“ vor, eine Art Jungbrunnen für heruntergekommene Gasbrunnen. Mit der Zeit fördern Bohrlöcher tendenziell immer weniger Öl und Gas, bis sie schließlich erschöpft sind. Hutson sagte, Diversified habe ein System entwickelt, um den Niedergang zu verlangsamen und sogar Brunnen wiederzubeleben, die andere als tot zurückgelassen hatten.

Manchmal ist der profitabelste Grund, die Lebensdauer einer alten Quelle zu verlängern, nicht das zusätzliche Öl oder Gas, das gefördert wird. Es ist die Verzögerung des Datums, an dem ein Brunnen verschlossen werden muss. Wenn Unternehmen den Anlegern mitteilen, wie viel sie voraussichtlich für die Stilllegung von Bohrlöchern ausgeben werden, rechnen sie diesen Betrag um die Entfernung ab, in der dieser Tag der Abrechnung noch bevorsteht. In den Büchern lässt sich sagen, dass Hutsons Kosten bei einer Zeitspanne von 50 Jahren nahezu verschwinden.

Da es so viele Bohrlöcher verschließt und einen Großteil der Arbeit im eigenen Haus erledigt, können Bohrlöcher laut Diversified für weniger als 25.000 US-Dollar stillgelegt werden, also weniger als branchenüblich. Aus diesem Grund und aufgrund des ungewöhnlich langen Zeithorizonts verbucht Diversified seine Plug-in-Verbindlichkeiten oft zu einem Bruchteil dessen, was andere Unternehmen tun würden. Im Jahr 2018 kaufte das Unternehmen ein Portfolio von Bohrlöchern von CNX Resources Corp. CNX hatte seine Sanierungsverbindlichkeit auf 197 Millionen US-Dollar festgelegt. Diversified bezifferte die Haftung für dieselben Bohrlöcher auf lediglich 14 Millionen US-Dollar.

Dies könnte erklären, warum Diversified häufig feststellt, dass die von ihm gekauften Bohrlöcher weitaus mehr wert sind als das, was es bezahlt hat – und zwar so sehr, dass es die Differenz im Voraus als Gewinn verbucht. Seit 2014 ist der Betrag, den Diversified aus diesen Buchgewinnen erzielt hat, höher als der kumulierte ausgewiesene Gewinn. In seiner Erklärung wies das Unternehmen darauf hin, dass seine Bücher von externen Ingenieuren sowie unabhängigen Wirtschaftsprüfern bei PricewaterhouseCoopers überprüft werden.

Nach dem Börsengang beschleunigte Hutson seine Kauftour. Im letzten Jahr besaß er etwa jedes fünfte Bohrloch in Ohio, Pennsylvania und West Virginia. Tom Loughrey, ein Öl- und Gasdatenanalyst in Chapel Hill, North Carolina, erinnert sich an den Tag im Jahr 2019, als jemand in einem Telefonat ein neues Unternehmen erwähnte, das über mehr Bohrlöcher verfügte als alle anderen. „Seit 1998 bin ich in der Upstream-Finanzierung und -Investition von Öl und Gas tätig“, sagt er. „Von der Firma hatte ich noch nie gehört.“

Loughrey war fasziniert. Könnte Diversified mit solchen geriatrischen Brunnen wirklich Geld verdienen? In einem Blogbeitrag im letzten Jahr schrieb er, dass er 37.000 diversifizierte Bohrlöcher analysiert habe und nicht optimistisch sei. Ungefähr die Hälfte der von ihm untersuchten Maschinen produzierten weniger als 15.000 Kubikfuß pro Tag, schrieb er, „womit man sich in diesem Preisumfeld kaum ein Mittagessen kaufen kann.“

„Jeder Ölmann wollte seit jeher bewährte, produzierende Vermögenswerte kaufen“, sagt Loughrey. „Warum ist Diversified das einzige Unternehmen, das dies in diesem Jahrzehnt schaffen und damit erfolgreich sein kann? Warum schlägt im Grunde ein Unternehmen den Markt? Das verwirrt mich.“

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Amerikanische Ölmanager sprechen von einer Nahrungskette in ihrer Branche. Große, gut kapitalisierte Unternehmen sind in der Regel diejenigen, die Brunnen bohren und die Produktion der ersten Jahre einfahren. Wenn die Förderung zurückgeht, wechseln die Bohrlöcher in der Regel ein paar Mal den Besitzer und verbringen ihre goldenen Jahre dann bei einem kleineren, finanziell anfälligeren Unternehmen. Wenn das Unternehmen pleite geht, gibt es kein Geld, um den Brunnen zu verstopfen. In den meisten Staaten haften Vorbesitzer nicht. Das hilft zu erklären, wie eine Branche, die einige der größten Vermögen und wertvollsten Unternehmen hervorgebracht hat, auch Hunderttausende verwaiste Brunnen hervorgebracht hat, ohne dass ein Eigentümer da war, der sie sanieren könnte. Die Interstate Oil & Gas Compact Commission schätzt, dass die Zahl in den gesamten USA bis zu 800.000 betragen könnte. Im August verabschiedete der US-Senat ein Infrastrukturgesetz, das 4,7 Milliarden US-Dollar umfasst, um mit der Lösung des Problems zu beginnen.

Hutsons Unternehmen stellt ein neues Glied in der Kette dar. Viele seiner Brunnen gehörten einst den größten Entdeckern wie Exxon Mobil und Chevron. Doch anstatt sich auf Hunderte von kleinen Betreibern zu verteilen, landen die Brunnen nun bei ihm. Schön, wenn Diversified halten kann, was es verspricht. Es konzentriert auch das Risiko, wenn etwas schief geht.

Die Diversified-Übernahmen lösten Alarm aus. Im Jahr 2018 versuchte eine Gruppe von Landbesitzern aus West Virginia, die Übertragung von 3.865 Brunnen zu blockieren, und warnte vor „einer der größten, wenn nicht der am weitesten verbreiteten Umwelt- und Eigentumsrechtskatastrophen aller Zeiten in West Virginia“.

Einige Regulierungsbehörden waren ebenfalls besorgt, hatten aber kaum Einfluss. Obwohl Brunnenbesitzer zur Deckung der Sanierungskosten Kautionen hinterlegen müssen, sind die erforderlichen Beträge so gering, dass sie fast bedeutungslos sind. Die Aufsichtsbehörden haben nur begrenzte Befugnisse, Übertragungen an einen neuen Eigentümer zu blockieren. Die Transfers nach West Virginia wurden genehmigt, nachdem der Staat den Antrag der Grundbesitzer auf eine Anhörung abgelehnt hatte.

In Pennsylvania sagte Scott Perry, der oberste Öl- und Gasregulierer des Staates, 2019 vor einem Beirat, er habe „erhebliche Bedenken“ darüber, dass so viele Bohrlöcher von demselben Unternehmen gekauft worden seien, so die Pittsburgh Post-Gazette. „Niemand hat gegen das Gesetz verstoßen, indem er Brunnen an dieses Unternehmen verkauft hat, und sie haben auch nicht gegen das Gesetz verstoßen, indem sie sie gekauft haben“, sagte er bei dem Treffen. „Aber das Gesetz ist schwach.“

Tausende von von Diversified gekauften Bohrlöchern produzierten überhaupt nichts, was bedeutete, dass sie bereits gegen die Vorschriften verstießen. Landesgesetze verlangen, dass nicht produktive Brunnen umgehend verschlossen werden, damit sie das Grundwasser nicht gefährden oder Feuer fangen. Die Durchsetzung dieses Gesetzes ist jedoch schwierig. Die Aufsichtsbehörden befürchten, dass ein zu starker Druck auf die Unternehmen zu finanziellen Schwierigkeiten führen und die Wahrscheinlichkeit verringern kann, dass etwas kaputt geht. „Wenn der Aufwand, ein Bohrloch zu verstopfen, so hoch ist, ist ein Unternehmen möglicherweise nicht in der Lage, dies zu tun, und Sie haben das Ziel verfehlt“, sagt Eric Vendel, Leiter der Abteilung für Öl- und Gasressourcenmanagement in Ohio. Diese Sorge war besonders groß für Diversified, das mit einer beispiellosen Anzahl stillgelegter Bohrlöcher in mehreren Bundesstaaten zu kämpfen hatte.

Stattdessen haben vier Bundesstaaten – Kentucky, Ohio, Pennsylvania und West Virginia – Vereinbarungen getroffen, die Diversified etwa ein Jahrzehnt oder länger Zeit geben, um etwa 3.000 stillgelegte Bohrlöcher in den Konformitätszustand zu bringen. Wenn das Unternehmen genügend dieser Brunnen wiederbelebt, muss es in jedem der vier Bundesstaaten nur 20 nicht mehr zu rettende Brunnen pro Jahr verschließen. Bei diesem Tempo würde es etwa 750 Jahre dauern, bis Diversified alles, was es derzeit in der Region besitzt, verstopfen könnte.

Staatsbeamte sagen, das Unternehmen habe seinen Teil der Abmachung bisher eingehalten. Laut Diversified wurden im vergangenen Jahr 92 Bohrlöcher verschlossen, ein Dutzend mehr als erforderlich. Das Unternehmen gab an, dass sein Tempo jedes andere Unternehmen in den Appalachen übertrifft, eine Behauptung, die nicht unabhängig bestätigt werden konnte. Das Unternehmen meldete außerdem eine Wiederaufnahme der Produktion von Hunderten stillgelegter Bohrlöcher, was bedeutet, dass es nicht in der Lage ist, diese in absehbarer Zeit stillzulegen. Die Staaten verfügen nicht über genügend Inspektoren, um diese Produktionsaussagen zu überprüfen, daher verlassen sie sich hauptsächlich auf die Angaben von Diversified.

„Niemand hat gegen das Gesetz verstoßen, indem er Brunnen an dieses Unternehmen verkauft hat, und niemand hat gegen das Gesetz verstoßen, indem er sie gekauft hat. Aber das Gesetz ist schwach.“

Ein Vorfall in Ohio zeigt das Risiko dieses Ansatzes. Im Jahr 2019 teilte Diversified den Staatsbeamten mit, dass es ein Bohrloch im Trumbull County wiederbelebt und dabei eine bescheidene Menge Gas aus einem Standort gepresst habe, der im Vorjahr nichts gefördert hatte. Dadurch wurde der Brunnen wieder in Einklang mit den staatlichen Gesetzen gebracht. Doch als ein Staatsinspektor im darauffolgenden Juni zu Besuch kam, stellte sie laut einem von ihr eingereichten Bericht fest, dass das Gelände leer war. Ein Außendienstmitarbeiter erklärte, dass der Brunnen mit Wasser gefüllt sei und im Jahr zuvor nichts gefördert habe, was im Widerspruch zu den Behauptungen des Unternehmens stand. Diversified sagte, die Falschmeldung sei nicht beabsichtigt gewesen.

Als Präsident der West Virginia Royalty Owners Association vertritt Tom Huber Einzelpersonen, die an den Gewinnen der Öl- und Gasförderung auf Privatgrundstücken beteiligt sind. Er hat allen Grund, ein Unternehmen zu bejubeln, das behauptet, es könne die Produktion steigern und die Bohrlöcher länger am Laufen halten – je mehr Produktion, desto höher die Zahlungen an seine Mitglieder. „Ich möchte, dass Rusty und Diversified viel Geld verdienen und 50 Jahre im Geschäft bleiben“, sagt Huber. Er befürchtet jedoch, dass Diversified seinen Verpflichtungen nicht nachkommen kann und den Steuerzahlern ein Chaos hinterlassen wird, das beseitigt werden muss. „Ich hasse es, diesbezüglich pessimistisch zu klingen“, sagt er, „aber ich bin pessimistisch.“

Am letzten Tag unserer Reise trafen wir Townsend-Small in West Virginia. Sie gehört zu einem wachsenden Stamm von Methanjägern, die sich zu Ölfeldern von Rumänien bis Mexiko aufmachen, um den Ausstoß des Treibhausgases zu dokumentieren. Sie kam mit einer Wagenladung voller Ausrüstung und fröhlichen Ratschlägen zu Zecken, Giftefeu, platten Reifen und anderen Gefahren der Feldarbeit an. Ihr Ziel war es, die Emissionsmenge an einigen Brunnen zu messen, was mit unserer Ausrüstung nicht möglich war.

Wir brachten Townsend-Small zu drei Brunnen, die wir als Lecks identifiziert hatten. Bei jedem Fall benutzte sie einen Handdetektor, um herauszufinden, wo Gas austrat. Dann schleppte sie einen Metallkoffer zur Baustelle, öffnete ihn und enthüllte ein Gerät namens Indaco Hi-Flow Sampler. Es sah aus wie ein Relikt aus einem Science-Fiction-Film aus den 1950er Jahren, mit einem verchromten Bedienfeld und einer Spule aus Kunststoffschläuchen. Sie hielt einen Schlauch in die Nähe des Lecks, nachdem sie den Bereich mit Plastikfolie abgedeckt hatte. Das Anzeigefeld der Maschine zeigte die Methankonzentration in der Probe sowie die Durchflussrate an. Dadurch konnte sie die ausströmende Methanmenge berechnen.

Townsend-Small stellte an den von ihr gemessenen Brunnen Emissionen von 38, 50 und 91 Gramm pro Stunde fest. Würden diese Raten im Laufe eines Jahres anhalten, würden die drei Bohrlöcher das Erwärmungsäquivalent von 134 Tonnen Kohlendioxid verursachen. Diversified sagte, dass diese Beträge nicht im Widerspruch zu den Emissionszahlen stehen, die das Unternehmen den Anlegern bereits offenlegt.

Ein Mitarbeiter hatte das größte von uns gemessene Leck, Wilson Coal Land No. 89, einige Tage vor unserem Erscheinen besucht und keine Probleme festgestellt, sagte das Unternehmen. Auf unsere Anfrage hin teilte Diversified mit, dass jemand zurückgeschickt wurde, um eine Reparatur im Wert von 300 US-Dollar durchzuführen. Aufzeichnungen aus West Virginia zeigen, dass Nr. 89 letztes Jahr nur einen kleinen Tropfen verkaufsfähiges Gas produzierte – etwa 8.000 Kubikfuß. Das bedeutet, dass möglicherweise das Sechsfache dessen, was es zum Verkauf produzierte, ausgetreten ist, was sein Gas zu einem weitaus wirksameren Wärmemittel als Kohle macht.

Nr. 89 wurde 1964 gebohrt und durchlief eine Handvoll Eigentümer, bevor Diversified es letztes Jahr von einem kleinen Unternehmen in Colorado kaufte. Das im Jahr 2020 produzierte Gas wäre im Großhandel etwa 25 US-Dollar wert gewesen. Es ist schwer vorstellbar, wie ein Brunnen wie dieser jemals wieder profitabel sein könnte.

Es macht mehr Sinn, einen Brunnen wie Nr. 89 am Laufen zu halten, wenn man die Regierungspolitik berücksichtigt, die das Geschäft von Diversified prägt. Indem die Bohrer nicht verlangen, die Reinigungskosten im Voraus anzugeben, bieten die Gesetze der Bundesstaaten den Unternehmen einen Anreiz, die Verstopfung so lange wie möglich hinauszuzögern. Eigentümer von Randbohrungen erhalten außerdem eine Bundessteuergutschrift, die Arbeitsplätze in der Öl- und Gasindustrie unterstützen soll, wenn die Preise unter ein bestimmtes Niveau fallen. Letztes Jahr meldete Diversified einen Gewinn von 80 Millionen US-Dollar aus der Subvention, was etwa einem Fünftel dessen entspricht, was das Unternehmen durch den Verkauf von Öl und Gas erhielt.

In West Virginia gibt es einen zusätzlichen Vorteil. Letztes Jahr hat der Gesetzgeber die Abfindungssteuer für die Brunnen mit der geringsten Förderleistung halbiert. Diversified, bei weitem der größte Nutznießer der Kürzung, teilte den Anlegern mit, dass man „mit den staatlichen Regulierungsbehörden in West Virginia zusammengearbeitet habe, um bei der Ausarbeitung“ des Gesetzentwurfs zu helfen, der auch Einnahmen in die Verstopfung verwaister Brunnen lenkt.

In einem Staat, der Kohlearbeitsplätze verloren hat und vom Fracking-Boom größtenteils ausgeschlossen war, poliert Hutson das Image seines Unternehmens als lokale Erfolgsgeschichte auf. Diversified, das mittlerweile mehr als 1.000 Mitarbeiter beschäftigt, wurde kürzlich zum „offiziellen Energiepartner“ der Mountaineers der West Virginia University, und Hutsons Name ziert ein Labor an der Fairmont State University, seiner Alma Mater. Auch der Staat war gut zu ihm. Nicht lange nach der Verabschiedung der Steuererleichterung für Bohrlöcher mit geringer Förderleistung konnte Diversified mit einem kostengünstigeren Verfahren zum Verstopfen von Bohrlöchern experimentieren, als es die staatlichen Vorschriften vorschreiben.

Die 4,7-Milliarden-Dollar-Maßnahme, die sich im Kongress durchsetzt, würde den Staaten helfen, Tausende von Brunnen zu bewältigen, die auf Kosten der Steuerzahler geschlossen werden müssen, weil die Eigentümer verschwunden sind oder Pleite gegangen sind. Die Ausgaben würden zwar die Methanemissionen reduzieren und Arbeitsplätze auf den Ölfeldern schaffen, aber sie gehen nicht auf den Grund ein, warum diese Bohrlöcher von Anfang an verwaist waren: Landesgesetze, die nicht sicherstellen, dass die Industrie ihre eigenen Schlamassel beseitigt.

Obwohl einige Umweltbehörden damit begonnen haben, die Methanemissionen zu regulieren, haben sie sich davor gescheut, die Art von älteren, wenig produzierenden Grundstücken ins Visier zu nehmen, die Diversified besitzt. Handelsverbände argumentieren, dass die Inspektionskosten diese Brunnen unrentabel machen würden und lokale Arbeitsplätze vernichten und kleinen Unternehmen schaden könnten. Die EPA, die 2016 eine Methanverordnung für neue Bohrlöcher erlassen hat, arbeitet derzeit an einer Regelung für ältere Bohrlöcher, hat jedoch nicht gesagt, wie sie mit geringen Produzenten umgehen wird. Unterdessen hat Pennsylvania Bohrlöcher mit geringer Produktion ausgenommen, als es letztes Jahr eine landesweite Methanregelung vorschlug, wodurch mehr als 99 % der Diversified-Bestände im Bundesstaat verschont blieben.

Nachdem er sich jahrelang auf seine Heimatregion konzentriert hat, möchte Hutson seine Strategie anderswo wiederholen und alte und übersehene Brunnen kostengünstig anhäufen. Sein aktueller Interessent ist ein Teil von Louisiana, Oklahoma und Ost-Texas, wo er in diesem Jahr vier Akquisitionen plant. „Wir haben viele Möglichkeiten vor uns“, sagte er den Anlegern im Juli. Das Unternehmen wurde kürzlich zum Hauptmarkt der LSE befördert, wo die größten Unternehmen handeln.

In den Appalachen sammelt sich der Rost. Staatliche Aufzeichnungen zeigen, dass mehr als jeder zehnte Hutson-Brunnen dort überhaupt nichts fördert. Unter ihnen ist einer namens Fee A 36, der in einem Wald in Zentral-Pennsylvania fast von Unkraut verdeckt wird. Fee A 36 wurde während des Zweiten Weltkriegs gebohrt und gehörte einst der Chevron Corp., doch als das Bohrloch 1998 die Gasproduktion einstellte, hatte es bereits mehrere verschiedene Eigentümer. Es ist nicht einmal mehr mit einer Sammelleitung verbunden. Ein rostiges Rohr, das vom Bohrlochkopf führt, endet in einem offenen Schacht, in dem unsere Kamera Methan aufzeichnete, das an zwei großen Bienen vorbeirieselte, die darin Schutz suchten.

Sogar Diversified erkennt an, dass dieser Brunnen nicht wiederbelebt werden kann. Aber sein Vertrag mit Pennsylvania sieht vor, dass das Unternehmen nur 20 Brunnen pro Jahr verstopfen muss, und Hunderte von Brunnen müssen stillgelegt werden. Gebühr A 36 muss warten, bis sie an der Reihe ist.