Die EPA versprach Klarheit und Transparenz nach der Zugentgleisung in Ohio. Aber einige Luftmonitore funktionierten nicht.

Bundes- und Landesbeamte lieferten sich einen angespannten Streit darüber, wie sie die Öffentlichkeit auf ein Problem im Rahmen ihrer Reaktion auf das schwere Zugunglück und die Chemiekatastrophe im Februar in East Palestine, Ohio, aufmerksam machen könnten.

Obwohl EPA-Beamte der Öffentlichkeit wiederholt versichert haben, dass die festgestellten chemischen Konzentrationen in der Luft, im Wasser und im Boden – auch bei Butylacrylat – unter den besorgniserregenden Grenzwerten liegen, waren handgehaltene Detektoren, die zur Überwachung von Häusern verwendet werden, möglicherweise nicht empfindlich genug, um Butylacrylat aufzuspüren in geringen Mengen in der Luft, wie aus Aufzeichnungen hervorgeht, die E&E News im Rahmen einer öffentlichen Aufzeichnungsanfrage erhalten hat.

Unterdessen herrscht in Ostpalästina weiterhin Misstrauen gegenüber der Bundesbehörde und ihren staatlichen Kollegen, während die massiven Aufräumarbeiten fortgesetzt werden.

Butylacrylat war eine der gefährlichsten Chemikalien an Bord des Zuges der Norfolk Southern Corp., der in der Nacht des 3. Februar in der kleinen Stadt an der Grenze zwischen Ohio und Pennsylvania entgleiste. Die Verbindung ist eine farblose, stark riechende Flüssigkeit, die häufig zur Herstellung von Farben, Kunststoffen und Acrylfasern verwendet wird.

Aus den Entwürfen einer Erklärung geht hervor, dass die Beamten am 10. März von dem Luftüberwachungsproblem erfahren hatten. Eine Aktualisierung vom 31. März wurde auf der Website der EPA veröffentlicht und per E-Mail an die Außenstelle der Behörde verschickt. Den E-Mails zufolge wurden die Mitteilungen über die Geräte in dieser Zwischenzeit von Bundes- und Landesbeamten bearbeitet.

In der letzten Mitteilung heißt es: „Bei einer möglichen kurzfristigen Exposition gegenüber Butylacrylat sind keine langfristigen Auswirkungen zu erwarten“, die Anwohner werden jedoch vor möglichen Hautreizungen und einer Verschlimmerung von Atemwegserkrankungen wie Asthma gewarnt. Es heißt auch, dass die Chemikalie „im Allgemeinen in Konzentrationen riechbar ist, die weit unter den gesundheitsgefährdenden Werten liegen“.

Misti Allison, eine Bewohnerin Ostpalästinas, fand das Update, als ein Freund es auf Facebook veröffentlichte. Sie sagte, der Mangel an direkter Kommunikation unterstreiche das Bedürfnis der Gemeinschaft nach „transparenteren und leichter verständlichen Informationen“.

Auf die Frage, warum es so lange gedauert habe, das Update zu veröffentlichen, sagte ein EPA-Mitarbeiter, der an den Reaktionsbemühungen beteiligt war, dass die Beamten überprüfen wollten, was sie gelernt hatten, und „Herausforderungstests“ an den Geräten durchgeführt hatten.

„Es hat einige Zeit gedauert, bis wir die Erklärung verfasst hatten, um sicherzustellen, dass sie angemessen war“, sagte der Mitarbeiter der Agentur, dem Anonymität gewährt wurde, um frei über die sensiblen Details der Operation zu sprechen. „Das Versenden von Nachrichten in einer Krise kann immer eine Herausforderung sein, wie Sie sich vorstellen können, und wir wollten sicherstellen, dass wir der Community die richtigen Informationen zukommen lassen.“

Der Mitarbeiter fügte hinzu, dass die Bewohner vor der Veröffentlichung der Stellungnahme bei Gemeindeversammlungen über die durchgeführten Auswertungen der Detektoren informiert worden seien.

Andere wussten nichts von einem Problem mit den Detektoren, darunter der Abgeordnete Bill Johnson (R-Ohio), zu dessen Kongressbezirk Ostpalästina gehört und der oft in der Stadt war, um die Reaktion zu überwachen.

„Ich kann mich nicht erinnern, dass dieses spezielle Thema jemals angesprochen wurde“, sagte Johnson in einer mit E&E News geteilten Erklärung. „Aber wir werden uns mit den entsprechenden Beamten und Experten beraten, um das Problem anzugehen.“

Er zeigte sich „ermutigt“ über die Reaktion der EPA und der staatlichen und lokalen Behörden auf die Katastrophe und fügte hinzu: „Das Wichtigste ist, dass diese Behörden meiner Meinung nach alles tun, was sie können, um sicherzustellen, dass jetzt ordnungsgemäße Tests durchgeführt werden – und das muss auch so bleiben.“ an Ort und Stelle – bis die Bewohner dieses kleinen Dorfes zufrieden sind.“

Yuri Gorby, ein Wissenschaftler des FreshWater Accountability Project, einer Umweltgruppe mit Sitz in Grand Rapids, Ohio, ist seit der Zugentgleisung nach Ostpalästina gereist, um Boden- und Wasserproben zu entnehmen.

„Das ist etwas, wovon ich nichts wusste. Das könnte einen erdbebenartigen Effekt auf die Wahrnehmung der Menschen haben, was da draußen vor sich geht“, sagte Gorby. „Es trägt zum bestehenden Misstrauen bei.“

Anwohner berichteten nach der Zugentgleisung über ungewöhnliche Symptome wie Hautausschläge, Halsschmerzen, Übelkeit und Kopfschmerzen. Mehrere sagten während einer Pressekonferenz letzten Monat, dass einige dieser Krankheiten und Ängste vor dem Unbekannten immer noch bestehen.

„Die Leute, die wirklich krank sind, werden meiner Meinung nach von den Beamten unter Druck gesetzt“, sagte Allison. „Es ist sehr entmutigend, wenn die eigenen Gefühle und Ängste gemindert werden.“

Als Antwort auf Fragen zu dieser Geschichte sagte Jeff Kelley, Sprecher der EPA-Region 5, dass die „oberste Priorität“ der Behörde darin bestehe, die Gesundheit und Sicherheit der Gemeinde zu gewährleisten, wozu auch die Bereitstellung „kritischer Informationen zu Gesundheitsrisiken“ an die Öffentlichkeit gehöre, damit diese „sich befugt fühlt, Entscheidungen zu treffen.“ Auswirkungen auf ihre Familien haben.

„Sobald die EPA feststellte, dass tragbare Photoionisationsdetektoren möglicherweise nicht in der Lage waren, Butylacrylat bei oder unter den langfristigen Aktionswerten nachzuweisen“, sagte Kelley, „überprüfte die EPA die Berichte im gesamten umfassenden und redundanten Netzwerk der Luftüberwachung.“ und Probenahmeressourcen, um sicherzustellen, dass keine unmittelbaren oder anderen Gesundheitsrisiken für die Gemeinschaft bestehen.“

Region 5, die den Agenturbetrieb in Ohio und anderen Bundesstaaten der Großen Seen verwaltet, hat bei den Aufräumarbeiten nach der Katastrophe eine zentrale Rolle gespielt.

Die EPA verließ sich in der ersten Reaktionsphase und bei der Überprüfung von Häusern auf die tragbaren Geräte. Seitdem wurden weitere Luftprobenahmegeräte eingesetzt, darunter Sorbensröhrchen, Kanister und ein mobiles Labor für den Spurenatmosphärischen Gasanalysator.

„Bisher wurden außerhalb des Standorts keine anhaltenden Überschreitungen chemischer Schadstoffe festgestellt, und die EPA ist weiterhin zuversichtlich, dass die Luftqualität sicher ist“, sagte Kelley.

Am 23. März schickte Nate Wardle, Manager für Sondermaßnahmen/Projekte im Gesundheitsministerium von Pennsylvania, einen „ersten Entwurf“ an andere Beamte der Landesregierung und EPA-Mitarbeiter zur „Diskussion über n-Butylacrylat“.

„Kein Geheimnis, dass dies hier in Columbiana für Aufsehen sorgen wird“, antwortete Jack Kelly, ein Koordinator vor Ort der EPA-Region 3, und bezog sich dabei auf den Bezirk Ostpalästina. „Ich glaube, dass das Einheitliche Kommando die Botschaft überbringen möchte. … da ist auch kein Geheimnis. …..aber zweifellos kann ein Staat/Commonwealth tun, was er glaubt.“

Wardle antwortete, dass er glaube, dass die Nachricht von der EPA, den Centers for Disease Control and Prevention und/oder dem Unified Command der Reaktionsbemühungen käme, zu dem Norfolk Southern, die EPA sowie staatliche und lokale Behörden gehören. Die Abteilung war sich jedoch darüber im Klaren, dass die Ausarbeitung der Erklärung „einen enormen Vorteil bedeuten würde, und so haben wir den Ball genommen und sind mit ihm losgefahren.“

„Ich denke jedoch auch, dass die Behörden in Pennsylvania bereit sind, die Botschaft selbst weiterzugeben, wenn wir keine Zusicherungen erhalten, dass dies Priorität hat und Pläne vorliegen, einen Entwurf fertigzustellen und dies zu kommunizieren“, sagte Wardle. „Das Letzte, was wir wollen, ist, dass die Informationen aus Quellen gelangen, die nicht Teil der Reaktion sind.“

Entwürfe einer Stellungnahme des Gesundheitsministeriums von Pennsylvania bringen mehr Licht auf das, was über die Geräte bekannt ist. CTEH, ein von Norfolk Southern beauftragtes Umweltberatungsunternehmen, nutzte handgehaltene Photoionisationsdetektoren (PIDs) für die optionale Luftüberwachung zu Hause.

„Beamte auf Bundes- und Landesebene erfuhren am 10. März, dass die tragbaren PIDs nicht empfindlich genug waren, um n-Butylacrylat an der für die Chemikalie festgelegten Grenzwerte für Lufttests zu messen“, heißt es in einem Diskussionsdokument.

Beamte erfuhren, dass die Geräte Butylacrylat bei 160 Teilen pro Milliarde erkennen können und der EPA-Grenzwert für „mittlere Exposition“ bis zu einem Jahr bei 20 ppb lag.

„Daher lagen zum Zeitpunkt der Durchführung dieser Bewertungen keine Daten vor, um festzustellen, ob Bewohner, die in ihre Häuser in der Nähe des Standorts zurückkehrten, n-Butylacrylat über dem mittleren Expositionsgrenzwert von 20 ppb ausgesetzt waren“, heißt es in der Aufzeichnung.

In einem separaten Entwurf hieß es: „Es besteht nun Unsicherheit darüber, ob die von den PIDs bereitgestellten Ergebnisse repräsentativ für eine mögliche chemische Belastung von Häusern oder in der Gemeinde waren.“

Paul Nony, leitender Toxikologe und Senior Vice President von CTEH, sagte in einer schriftlichen Erklärung, dass das Beratungsunternehmen „zuversichtlich ist, dass die zur Erkennung von Butylacrylat in den Häusern von Bewohnern Ostpalästinas verwendeten Instrumente ausreichend empfindlich waren, um festzustellen, ob eine Gesundheitsgefahr bestand.“ "

„CTEH wusste damals und weiß auch heute, dass die Instrumente keine Konzentrationen von Butylacrylat unterhalb der Geruchsschwelle für diese Chemikalie erkennen konnten, und hat nie angegeben, dass dies möglich wäre“, sagte Nony, wobei diese Schwelle im Bereich von 0,12 bis 50 ppb lag.

Die Unified Command-Erklärung vom 31. März war das Endprodukt der von E&E News erhaltenen Entwürfe, so das Gesundheitsministerium von Pennsylvania, das den ersten Inhalt lieferte.

„Einsatzkräfte vermuteten kürzlich, dass ausgewählte Handgeräte möglicherweise nicht empfindlich genug sind, um Butylacrylat in geringen Konzentrationen in der Luft zu erkennen“, heißt es in der Erklärung. „US EPA arbeitet mit den Messgeräteherstellern zusammen, um mehr Informationen über die Handgeräte im Zusammenhang mit Butylacrylat-Messungen zu erhalten und zusätzliche Tests und Bewertungen der Geräte durchzuführen.“

Auf die Frage, warum die Unified Command-Erklärung weder das Datum vom 10. März noch Zahlen zu den Schwellenwerten für Gesundheitsuntersuchungen enthielt, verwies das Gesundheitsministerium von Pennsylvania auf den oben zitierten Absatz und wies darauf hin, dass dieser Informationen über die Wirksamkeit der Geräte enthielt.

„Seit den ersten Stunden nach der Entgleisung hat die Gesundheit und Sicherheit der Einwohner von Pennsylvania für das Gesundheitsministerium oberste Priorität, und wir haben während der gesamten Reaktion daran gearbeitet, klar und präzise zu kommunizieren“, sagte Mark O’Neill, ein Sprecher des Ministeriums.

Mitglieder des Unified Command, einschließlich der EPA, wurden am Ende der Erklärung aufgeführt, gefolgt von „in Zusammenarbeit und Unterstützung“ der Gesundheits- und Umweltschutzbehörden von Pennsylvania.

Die Umwelt- und Gesundheitsbehörden von Pennsylvania sowie das EPA-Büro für Region 3, das seinen Sitz in Philadelphia hat und die Mittelatlantikstaaten überwacht, haben die Reaktionsbemühungen unterstützt, da die Rauchwolke, die potenzielle Schadstoffe enthält und durch eine „kontrollierte Verbrennung“ von Vinylchlorid verursacht wurde, reiste durch den Staat.

Das Einatmen von mit Butylacrylat verunreinigter Luft über einige Stunden bis hin zu mehreren Tagen kann laut EPA leichte Haut-, Augen-, Nasen-, Rachen- und Atemwegsreizungen verursachen und die zugrunde liegenden Erkrankungen verschlimmern.

„Manche Menschen, die empfindlich auf diese bestimmte Verbindung reagieren, könnten unter juckender Haut und anderen sensibilisatorähnlichen Problemen leiden“, sagte der EPA-Mitarbeiter. „Deshalb halte ich es für unfair zu sagen, dass dort keine potenziellen Gesundheitsrisiken bestanden.“

Wiederholte Exposition wird mit schwerwiegenden Gesundheitsproblemen in Verbindung gebracht, beispielsweise mit bleibenden Lungenschäden. Doch Risiken im Zusammenhang mit einer Langzeitexposition seien in Ostpalästina unwahrscheinlich, sagen Beamte, da sich Butylacrylat im Sonnenlicht zersetze und wahrscheinlich nicht in der Luft verbleibe.

„Wenn die Verbindungen als flüchtige organische Stoffe tatsächlich in die Häuser gelangen, werden sie ziemlich schnell abgebaut“, sagte der EPA-Mitarbeiter. „Wir gehen also nicht davon aus, dass dies ein längerfristiges Problem sein wird.“

Murray McBride, ein emeritierter Professor der Cornell University mit Fachkenntnissen in Umwelttoxikologie, verwies auch auf den „flüchtigen“ Status der Chemikalie, was bedeutet, dass die Flüssigkeit bei normalen Temperaturen leicht verdunstet, um zu erklären, warum die Chemikalie nicht lange verbleibt.

„Sobald es in der Luft ist, wird die Kombination aus Diffusion … und dem, was wir Konvektion nennen, das Molekül wegtragen und in viel größere Luftvolumina transportieren“, sagte McBride. „Es gibt keine Möglichkeit, dass es jemals zurückkommt, es ist ein einseitiger Prozess. … Diese beiden Prozesse werden es verwässern.“

Darüber hinaus prüften die Beamten bei der Durchsuchung der Häuser das Personal auf chemische Gerüche.

„Wir würden es riechen, lange bevor wir es entdecken“, sagte der EPA-Mitarbeiter über Butylacrylat. „Ein Teil des Screening-Programms bestand darin, auf Gerüche zu prüfen, und bei dieser speziellen Verbindung ist das wirklich wichtig.“

Die Aufzeichnungen dokumentieren den Wunsch, weitere Informationen über die Detektoren zu erhalten und eine Stellungnahme zu erstellen.

In einer weiteren Nachrichtenreihe geht es um die Validierung der Geräte für Butylacrylat. Scott Sudweeks, ein EPA-Toxikologe, stellte fest, dass es Anfragen gegeben habe, mehr über die Luftüberwachung für die Chemikalie zu erfahren.

„Ich schätze die Frustration über die Kommunikationsherausforderungen“, sagte Sudweeks. „Das ist wichtig und ich möchte zu einer Lösung beitragen.“

Wardle teilte am nächsten Tag in einer E-Mail mit, dass das Gesundheitsamt von Pennsylvania beschlossen habe, beim ersten Entwurf der Erklärung die Federführung zu übernehmen.

Sharon Watkins, staatliche Epidemiologin des Gesundheitsministeriums von Pennsylvania, schickte Entwürfe an andere Bundes- und Landesbeamte.

„Ich bin mir sicher, dass es viele Iterationen durchlaufen wird … aber ich möchte sichergehen, dass Sie einen Entwurf gesehen haben“, sagte Watkins in einer E-Mail. In einer anderen E-Mail sagte sie: „Ich war in einer Besprechung nach der anderen und weiß, dass die EPA Änderungen an unseren Änderungen verlangt.“

Wardle erhielt auch Änderungsvorschläge von Beamten der EPA und des Gesundheitsministeriums von Ohio. Als er um einen Kommentar zu dieser Geschichte gebeten wurde, sagte der EPA-Sprecher von Ohio, James Lee, dass die Hauptaufgabe der staatlichen Behörde bei der Reaktion die Wasserüberwachung sei, während die Luftüberwachung in den Zuständigkeitsbereich der EPA falle, weshalb Fragen besser an die Bundesbehörde gerichtet werden sollten.

An der Vorbereitung der Botschaft waren mehrere Agenturen beteiligt und es gab unterschiedliche Vorstellungen davon, was man sagen sollte.

„Wie sollen wir diese integrieren?“ Kelley von der EPA Region 5 sagte in einer E-Mail, nachdem er Änderungen vom Gesundheitsministerium von Pennsylvania erhalten hatte. „Einige davon unterscheiden sich erheblich von den Kernbotschaften der EPA.“

Laut einer Einladung von Microsoft Teams, die per E-Mail an Regierungsbeamte für Ohio und Pennsylvania sowie an die EPA und die Agency for Toxic Substances and Disease Registry gesendet wurde, fand am selben Tag eine Sondersitzung des Unified Command zum Thema „Air Monitoring Messaging“ statt.

Am 31. März wurde die endgültige Version der Aktualisierung der Luftüberwachung in Ostpalästina an Spitzenbeamte in der EPA-Region 5 weitergeleitet, darunter die Regionalverwalterin Debra Shore und Alfred Saucedo, den Stabschef der Zweigstelle. „UC ist gut und PA ist gut“, hieß es in der E-Mail.

Kelley sagte, das Unified Command habe zusammengearbeitet, um der Öffentlichkeit „den geeigneten Gesundheitsrisikokontext“ für die Handmonitore zu bieten und „Mythen und Fehlinformationen online zu zerstreuen“, indem es diese Informationen bei Gemeindeversammlungen und über die Website, Newsletter usw. der EPA an die Bewohner weitergegeben habe tägliche Medienaktualisierungen.

Einige Beamte sind sich immer noch nicht über eine Frage einig: Was ist ein akzeptables Maß an Besorgnis über eine langfristige Exposition gegenüber Butylacrylat-Konzentrationen in der Luft?

Derzeit gibt es keine etablierten öffentlichen Gesundheitsvorsorgewerte oder Grenzwerte für die langfristige oder chronische inhalative Exposition gegenüber Butylacrylat für die allgemeine Bevölkerung.

„Wenn es keine Beweise gibt, kann man keine wirklichen Aussagen über die Häufigkeit von Problemen machen“, sagte Dr. Beatrice Golomb, Professorin für Medizin an der University of California in San Diego, die kürzlich eine unabhängige Studie über die gesundheitlichen Auswirkungen von Toxinen in Ostpalästina gestartet hat .

Expositionsgrenzwerte hängen von einer Reihe von Variablen ab, darunter der in der Luft festgestellten Konzentration, der Zeit, die eine Person im Laufe ihres Lebens damit verbringt, diese Luft einzuatmen, und unterschiedlichen Anfälligkeiten für verschiedene Bevölkerungsgruppen.

Bei der Bewertung des Risikoniveaus in Ostpalästina hat die EPA in Absprache mit ATSDR verschiedene Grenzwerte durchschritten, wobei der Höhepunkt in der anfänglichen Notfallphase lag. Jetzt, Wochen später, hat die Behörde den Auslösewert von 20 ppb für eine langfristige Exposition übernommen.

Das Gesundheitsamt von Pennsylvania hat diesen 20-ppb-Wert nicht ausgewählt oder abgeleitet, der nach Angaben des Ministeriums für eine stundenlange, aber nicht wochenlange Exposition gedacht war. Die Gesundheits- und Umweltbehörden des Bundesstaates veröffentlichten am 26. April eine eigene Stellungnahme, die besagt, dass Symptome bei etwa 50 ppb auftreten können.

Nony vom CTEH lehnte die EPA-Grenzwerte ab und schrieb, dass „Menschen, die 330 ppb Butylacrylat ausgesetzt sind, in der Lage sein sollten, den Geruch wahrzunehmen, aber voraussichtlich keine Reizungen verspüren“ – viel weniger bei 20 ppb oder 50 ppb. Diese beiden Werte „basieren ausschließlich auf wahrnehmbaren Gerüchen und stehen in keinem Zusammenhang mit gesundheitlichen Auswirkungen“, schrieb er.

Es seien keine Häuser erneut überprüft worden, um festzustellen, ob Butylacrylat-Konzentrationen bei diesem Wert von 20 ppb vorliegen, während alle Häuser bei einem Wert von 330 ppb überprüft wurden, schrieb Nony.

Connor Spielmaker, Sprecher von Norfolk Southern, bestätigte, dass alle Luftuntersuchungen auf Privatgrundstücken eingestellt wurden. Insgesamt hätten 631 Haushalte an der optionalen Vorführung teilgenommen, teilte Spielmaker in einer E-Mail mit.